Tres años y medio después de la fundación de su estudio de animación en Los Ángeles, Walt Disney, un aún desconocido en el mundo de la animación, se acercó a Charles Mintz con una oportunidad: Universal Studios buscaba un personaje de dibujos animados. A inicios de 1927, Disney y Ub Iwerks diseñaron a Oswald, un conejo afortunado, y se logró firmar el acuerdo con Universal.

En 1928, en la cúspide del éxito de Oswald, Mintz a espaldas de Disney robó casi todo su equipo de animación y firmó un contrato con Universal. Disney  se vio despojado de su creación y de su equipo de animadores. De esa manera, Disney aprendió una valiosa lección: siempre garantizar que poseía todos los derechos de los personajes producidos por su empresa.

Varios meses después, Disney y Ub Iwerks, leal a Disney, golpearon el tablero de dibujo. El 18 de noviembre de 1928, Mickey Mouse hizo su debut oficial, en un corto de animación llamado "Steamboat Willie". Aprendida la lección, Disney se aferrará a Mickey con mano de hierro.

Cómo Mickey ha evadido la Ley de Derechos de Autor

Mickey Mouse fue traído al mundo en 1928, según la Ley de Derechos de Autor 1909, su protección iba a expirar en 1984. Cuando esa fecha se acercaba, The Walt Disney Company cada vez más ansiosa comenzó a presionar al Congreso para una nueva legislación de derechos de autor. En 1976, se extendió la protección a un máximo de 75 años. De esa manera, Mickey Mouse continuaría siendo propiedad intelectual de Disney hasta 2003. 

A mediados de los 90's, The Walt Disney Company aterrada por la expiración de los derechos de autor de Mickey en 2003, Pluto en 2005, Goofy en 2007 y el Pato Donald en 2009 comenzó a presionar de nuevo. En 1998, se aprobó - sin audiencias públicas, sin debate, sin previo aviso al público y sin pasar lista - la Ley de Extensión del Plazo del Copyright  que extiende los derechos de autor corporativos a 95 años.

¿Cómo logró The Walt Disney Company mantener la propiedad intelectual de Mickey Mouse hasta 2023?

Se sabe que de los 25 patrocinadores de la Ley de Extensión del Plazo del Copyright, 12 en el Senado y 13 en la Cámara, 19 recibieron dinero del otrora CEO de Disney, Michael Eisner.

¿Y qué si expiran los derechos de autor de Mickey?

Stephen Carlisle, abogada especializada en propiedad intelectual, sostiene que según un precedente judicial de 1979, una marca puede proteger a un personaje en el dominio público, siempre que el personaje invoque a la marca. Quien ve incluso la silueta de Mickey inmediatamente piensa en Disney. Así que Disney ha arraigado tan profundamente a Mickey en su identidad corporativa que podrá protegerlo de uso público.

The Walt Disney Company, cara de palo

Mientras que Disney luchaba con ardor la legislación de derechos de autor, más de 50 de sus películas - incluyendo éxitos de taquilla como Alicia en el país de las maravillas, Frozen, y El Rey León - se basan en obras de dominio público.